パソコンとパソコンをつなぐ回線が高速になる、常時つなぎっぱなしでも料金は同じというインターネットのサービスが可能になった。
　こうなるとインターネットで迫力のある祭りの実況中継をすることも、ラジオの音声をたっぷり聞かせることも、電子メールで高画質のデザインを送ることも、何十ページものパンフレットをそのままの形で掲載することも可能になる。
　こうした高速大容量通信がもたらす情報環境の変化を称して「ブロードバンド時代の到来」という。もっと気の早い人は「ユビキタス社会を目指す」とも言う。人の解説によると、ユビキタスとは「神があまねく存在するという意味から来たことばで、どこでも、必要なときに恩恵が受けられる」というありがたい外来語だそうだ。

◇現実は甘くない◇

　しかし、現実はそう簡単でない。高速回線といいながら、一般の人の多くは光ファイバーが普及するまでの「つなぎ」サービスとして登場したADSL回線を利用していて、まだ「高速」の恩恵を十分に受けているとも言えない。
　また、本当に高画質の映像を楽しみ、大容量のデータをパソコンで自由に扱うには、それなりの能力があるパソコンが適していて、能力不足の場合はしばしば動作しなくなる。これを繰り返すと、たいていの人はイライラしてきて「何がブロードバンドだ」と怒り出す。
　それに加えて、楽しめるような情報や仕掛けは作りだすのに知恵もお金も必要なので、「情報や仕掛けはどこにでも、あびるほど」はない。情報の高速道路は高級車が列をなすほど走ってはいない。まだ「ユビキタス」どころではないのが現状だ。

　にもかかわらず、「e-JAPAN」構想を掲げる政府、電子自治体を目指す県や市町村、民間の情報通信系業種を中心に「ブロードバンド時代」への期待が声高に語られている。仕事の縁でこうした話に接する機会が多いが、私に言わせれば、関係する人々は期待どころか「よく分からないが、乗り遅れたら責任を問われる」といった式の脅迫にあっているような感じを受ける。

◇でも進歩はある◇

　これらの人々は全国的な高速回線網の構築、コンテンツ（送受信する情報、番組）の充実、人材の育成といった課題をあげている。すべて正しいと思う。

　便利なものは早晩普及するので、速くてつなぎっぱなしのサービスは質を上げながら広まっていくだろう。
　この春、紙屋町の中国新聞文化センターで、写真教室をモデルにした「遠隔講義＆インターネット作品展」を行った。ネットを使ってより楽しく学ぶカルチャーセンターを目指した実験的な試みだった。ＮＴＴ西日本広島支店と中国新聞情報文化センターのマルチメディア本部が協力して準備した。
　対象の年齢層がやや高いので心配だったが、実は全然問題なかった。60歳代の女性が「へえー、写真って、切り方で全然感じが変わるのねぇ」と別室の講師のトリミングの解説に感心し、インターネットできれいな写真を楽しそうにめくっていく。パソコンの回りは、好奇心と笑顔に包まれていた。シルバー世代は必ず対応してくると実感した。

　次の人材育成も時間の問題だろう。小中学校ではまだ手探りながら機会が提供されている。先日、中国新聞社を訪れた小学校４年生は「ボクのホームページもあるよ」と言っていたし、親戚の娘さんは大学のインターネット情報で仕上げることが課題のリポートを楽々とこなしていた。たぶんそれは、まだ「点」の存在だが、数が増えれば必ず「面」になる。

◇自信が最大の力◇

　パソコンと英語はこれからの必需品のような気がするが、コツは「使ってみる」ことかと思う。着メロだの街角おしゃべりだの、結構うるさい携帯電話ではあるが大勢の人が短期間に自分なりの使い方を会得した。
　私の世話している町の広報紙は、多くの住民がメールで原稿を送り、パソコンで編集され、月に１回、2600枚が楽々と刷り出されている。その気になれば、だれでもできることである。

　しかし、最大の問題は地方の自信のなさだと思う。フツウの人がどんどん手なれていくのに対し、行政や産業界の人は相変わらず東京には負けるという��すり込み�≠ｩら逃げられない。
　ＩＴ関係の催しは多くの場合、講師が東京からやってきて高飛車にしゃべっているが、本当は近くにいくらでも人材はいる。気の利いたデザインや映像は東京や大阪に頼むのがいいと思っている人も多いが、上手に地方の金が巻き上げられているように見えて仕方がない。
　情報化社会では知識や流行のコピーに要する時間が飛躍的に短い。どこにいても大差ないのだ。電子投票の先鞭は東京ではなく岡山県新見市がつけ、高齢の市民が難なく投票をこなした。
　中国新聞は劣化ウラン弾に関する国際リポートを英訳してインターネット掲載し、英語で出版した。原爆・平和関係の蔵書の電子図書カードを公開している。また、昭和34年から撮影してきた映像の内容をデータベースにして、いつでも引き出せるようにしている。どれも、新聞社として無理なく実行している。

　広島の経済界の方にぜひお願いしたい。インターネットの普及率だけみて遅れていると嘆くより、身近な仕事や生活の場にある��ちょっとした試み�≠�励まし、実施に手を貸していただきたい。それが独創的な企画なら、なおのこと大切にしていただきたい。必ず大きな地域の民力になり、人々を活性化する。その利益は必ず企業のたしになるはず。「使ってみる」こと、それが自信を育て、力を生むと言ったら、大げさでしょうか。